Гусли — древнейший струнный щипковый музыкальный инструмент, под названием которого в России понимаются несколько разновидностей лежачих арф. Гусли псалтированные имеют сходство с греческим псалтирем и еврейским киннором; к ним относятся: гусли чувашские, гусли черемисские, гусли клавирообразные и гусли, имеющие сходство с финским кантеле, латышским куклес и литовским канклес. Речь идёт об инструментах, существовавших на территории Беларуси, России, Украины, Литвы, Латвии, Эстонии, Польши, Финляндии и некоторых других европейских стран. Объединяет эти инструменты исключительно конструктивный признак: веер струн, струнодержатель, колковый ряд и резонатор, расположенный под струнами на всю длину струны. В конструкции каждого отдельного инструмента возможны особенности, исключения, но перечисленные четыре части как правило присутствуют.
История и славянских гуслей, и финского кантеле, и эстонской каннели, и латышских кокле, и литовского канклеса и всех неупомянутых здесь инструментов из того же списка сводится к одним корням на каком-то этапе. Только на каком? Никто не располагает точной информацией. В литературе слишком много предположений о «где» и «когда» этого этапа. Но только предположений, только догадок. Встречаются и мнения, что струнные инструменты такого плана пришли с востока (Китай — струнный инструмент гуцинь известен ещё задолго до Рождества Христова), и версии того, что римляне завезли лироподобные инструменты далеко на север во время колонизации… А сколько мнений высказывается в разных странах о самобытности местных видов инструмента! Финны говорят, что впервые кантеле сделал Веймемёйнен (источник «Калевала»). Научные работники Беларуси и России утверждают, что гусли это слегка модернизированный «музыкальный лук» (примитивный народный музыкальный инструмент, известный во всех странах) и возникнуть гусли, как музыкальный лук со многим числом струн могли где угодно, довольно давно и совершенно самобытно.
Сегодня каждый оркестр народных инструментов имеет в своем составе гусли щипковые — столовидные и гусли клавишнве. Звучание этих инструментов придает оркестру неповторимый колорит древних гусельных звонов. В настоящее время интерес к гуслям заметно вырос. Появились современные гусляры — сказители, задавшиеся целью воссоздания древней традиции как игры на гуслях, так и пения под гусли. Наряду с щипковыми гуслями трех видов, основным приемом игры на которых является щипок и брцание, появились и гусли клавишные. Механика, установленная на них, при нажатии на клавиши открывет струны, и дает возможность выбрать нужный аккорд. Это заметно упрощает игру на гуслях как на аккомпонирующем инструменте.