Звучание гуслей - этого самобытного инструмента завораживает слушателей с первых нот. Его звонкий, но в то же время нежный и мелодичный голос в искусных руках исполнителя может изобразить и колокольный перезвон, и журчание ручья, и птичье пение. Мягкий, насыщенный и переливчатый тембр инструмента создает ощущение мира и покоя. Источник звука на гуслях - натянутые гибкие струны, каждая из которых настроена на нужную высоту звука. Звук извлекается подушечками пальцев или медиатором.
Также называются яровчатыми (от слова явор (клён белый) — порода дерева, из которой изготавливается корпус гуслей, кроме еловой деки инструмента). Исторически самые первые виды гуслей. Как правило, являются солирующим или аккомпанирующим голосу певца инструментом. Имеют диатонический звукоряд.
На гуслях играют сидя или стоя. При игре сидя гусли ставят на колени ребром, слегка наклонив к корпусу. При игре стоя или во время шествия гусли вешают на верёвочку или ремешок. Гусли кладут на колени или на стол.
Музыкальный репертуар для гуслей разнообразен. Для крыловидных гуслей характерна традиционная игра «под песни» и «под пляску», «под драку». Игра под песни отличается плавностью ударов и одинаковым ритмом, а все ритмические рисунки выполняются голосом. Игра под пляску, наоборот, отличается резким и ярко выраженным «маршевым» ритмом.